Dit Is Italië
Af en toe lees je zo’n boek waarvan je denkt: telde het maar meer bladzijden. Eerste familie van Pietro Valsecchi – acteur en tv-producent in Italië – is zo’n boek. Na 477 boeiende bladzijden is het helaas alweer voorbij.
Deze maffiaroman gaat over de familie Palermo, die de armoede van Sicilië ontvlucht om de Amerikaanse Droom in New York na te jagen. Het verhaal speelt in de tijd van de grote migraties vanuit Italië, aan het begin van de 20ste eeuw.
Maar eenmaal gesetteld in de wijk Little Italy in New York blijkt dat het bestaan in het beloofde land zijn eigen uitdagingen heeft. En dat de armoede en de misdaad hen nog steeds achtervolgen.
De spil van het verhaal zijn de oudste broer Frank en de jongere broer Sal, qua karakter tegenpolen van elkaar. Daarnaast is er nog dochter Nina en de benjamin van de familie Tony, de enige die in Amerika geboren is.
Vader Luigi werkt zo hard als hij kan om zijn kinderen een betere toekomst dan op Sicilië te geven. Moeder Carmela doet alles wat in haar macht ligt om het gezin bij elkaar te houden.
Maar Italiaanse migranten hebben het rond 1900 niet makkelijk. Ze moeten opboksen tegen discriminatie en vooroordelen (ook weer niet zo vreemd, want er belanden nogal wat Italianen in de misdaad) en hebben te kampen met de Zwarte Hand, de New Yorkse variant van de Cosa Nostra die ze op Sicilië juist waren ontvlucht.
Als kind laat Sal zich verleiden om een paar klusjes te doen voor een lokale maffiabaas, Michele Di Bella. Van het een komt het ander en zo werkt de jongere broer van Frank zich op in de misdaad.
Frank wil juist niets liever dan zo snel mogelijk een echte Amerikaan worden. Hij studeert voor advocaat en verdient in zijn vrije tijd bij als schoenpoetser. In de tussentijd volgt hij het advies van zijn vader op om uit de buurt te blijven van de wiseguys die in de omgeving van Café Giglio op Mulberry Street rondhangen.
Als een rechercheur Frank vraagt om bij de politie te komen, heeft hij daar aanvankelijk geen oren naar. Maar later ziet hij dit toch als de enige mogelijkheid om echt iets aan het moeilijke bestaan te veranderen.
Het is onvermijdelijk dat de gekozen carrièrepaden van de broers elkaar zullen kruisen. En wat zal dan de eerste familie van Sal zijn? De Palermo’s… of toch de maffia?
Een grootste maffiaroman. Zo omschrijft de uitgever deze familiegeschiedenis in de stijl van The Godfather. En dat kan ik eigenlijk alleen maar onderschrijven. Want hoewel het gegeven van verschillende loyaliteiten binnen één familie niet bijzonder origineel is, en ook over de maffia al vele boeken zijn geschreven, heeft Valsecchi de belevenissen van zijn personages in dit boek wel heel krachtig en beeldend opgeschreven.
Dat heeft er ongetwijfeld mee te maken dat de schrijver in de film- en tv-wereld werkt en het idee in eerste instanties als een scenario voor een tv-serie had opgeschreven. Met rake omschrijvingen en een vertelstijl zonder opsmuk word je direct in het verhaal gezogen. Valsecchi bezit het talent om de personages volledig tot leven te laten komen.
Het is dan ook mooi om te lezen dat het verhaal nu alsnog wordt bewerkt tot een film door Nicholas Pileggi, die eerder tekende voor topfilms als Goodfellas, Casino en American Gangster.
Deze maffiaroman is een aanrader voor de liefhebbers van het genre. Vergelijkbaar met De peetvader van Mario Puzo. Heerlijk om te lezen tijdens je vakantie in Italië (dat heb ik zelf ook gedaan).
Eerste familie (Prima famiglia)
door: Pietro Valsecchi (vertaald door Philip Supèr)
480 blz.
€ 22,99 (ook als e-book beschikbaar)
Wereldbibliotheek, juni 2017
ISBN 9789028427051
Comments